Una nuova analisi delle immagini raccolte durante la missione New Horizons su Plutone nel 2015 fornisce la prova che l'azoto liquido sta risalendo verso la superficie del pianeta nano attraverso delle fessure nel bordo settentrionale della Sputnik Planitia, parte dell'enorme ghiacciaio a forma di cuore presente sulla sua superficie. Questa è la prima prova della presenza recente di liquido in movimento su Plutone.
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"Plutone non smette mai di sorprenderci", ha affermato Alan Stern, responsabile scientifico della missione New Horizons e autore principale dello studio presso il Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado. "Oltre a suggerire che dei liquidi si siano manifestati di recente sulla superficie di Plutone, questo risultato indica anche una nuova tipologia di caratteristica variabile nel tempo su Plutone."
La Sputnik Planitia è un vasto ghiacciaio di azoto su Plutone, più grande degli stati americani del Texas e dell'Oklahoma messi insieme. Nel 2015, le immagini della sonda New Horizons delle porzioni più settentrionali di questa regione hanno rivelato celle di convezione geologica delle dimensioni di città sulla Sputnik Planitia, separate da sottili linee scure e da formazioni scure più diffuse, suggerendo flussi di liquido in passato. Ora, una nuova ricerca, pubblicata il 31 luglio sul Planetary Science Journal , indica che queste formazioni scure, sia lineari che diffuse, potrebbero essere occasionalmente e temporaneamente bagnate, forse di tanto in tanto, da un liquido, molto probabilmente azoto liquido. Tra gli autori dell'articolo figurano esperti di scienze planetarie di Plutone ed esperti di glaciologia terrestre.
Le formazioni superficiali sulla parte settentrionale di Sputnik Planitia presentano un'alterazione cromatica che ricorda le formazioni glaciali terrestri bagnate dalla pioggia o dall'emersione di liquidi dal sottosuolo. Le condizioni atmosferiche e termiche di Plutone rendono fisicamente impossibile la pioggia di azoto liquido, il che suggerisce che l'azoto liquido stia risalendo dal sottosuolo del ghiacciaio.
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Uno studio dello SwRI rileva prove di un recente flusso di liquido sulla superficie di Plutone.
5 agosto 2026
— Un nuovo studio condotto dal Southwest Research Institute (SwRI) fornisce la prova che l'azoto liquido sta risalendo verso la superficie di Plutone attraverso delle fessure nel bordo settentrionale della Sputnik Planitia, parte dell'enorme ghiacciaio a forma di cuore presente sulla superficie del pianeta nano. Questa è la prima prova di un flusso di liquido recente su Plutone. Lo studio si basa sui dati della sonda New Horizons della NASA ed è guidato dal Dott. Alan Stern, Vicepresidente Associato dello SwRI e responsabile scientifico della missione New Horizons.
"Plutone non smette mai di sorprenderci", ha affermato l'autore principale Stern, "e questo nuovo risultato ne è la prova. Oltre a suggerire che dei liquidi si siano manifestati di recente sulla superficie di Plutone, indica anche una nuova tipologia di caratteristica variabile nel tempo su Plutone."
La Sputnik Planitia è un vasto ghiacciaio di azoto su Plutone, più grande del Texas e dell'Oklahoma messi insieme. Nel 2015 e nel 2016, le immagini della sonda New Horizons delle porzioni più settentrionali di questa regione hanno rivelato celle di convezione geologica delle dimensioni di città sulla Sputnik Planitia, separate da sottili linee scure e da formazioni scure più diffuse. Nuove analisi indicano ora che queste formazioni scure, lineari e diffuse sembrano essere occasionalmente e temporaneamente bagnate, forse di tanto in tanto, da un liquido, molto probabilmente azoto liquido. Questo risultato è stato pubblicato sulla rivista scientifica peer-reviewed Planetary Science Journal.
Le condizioni atmosferiche e termiche di Plutone rendono fisicamente impossibile la pioggia di azoto liquido. Ciononostante, le formazioni superficiali sulla parte settentrionale di Sputnik Planitia si sono scurite in modi che ricordano le formazioni glaciali terrestri bagnate dalla pioggia o dall'emersione di liquidi dal sottosuolo.
Il team di ricercatori su Plutone guidato dallo SwRI ha confrontato le immagini di New Horizons con le immagini di Landsat 9 della NASA relative a diverse aree della Terra, tra cui la calotta glaciale della Groenlandia. In queste zone, sono state individuate strette formazioni scure sulla superficie, in corrispondenza di aree in cui è presente acqua liquida sul ghiaccio e sulla neve. Le immagini di Planitia riprese da New Horizons, ottenute con la sonda Sputnik, appaiono molto simili, suggerendo che i liquidi sotterranei, in particolare l'azoto, stiano risalendo e bagnando il ghiaccio di azoto di Plutone.
"La superficie di Sputnik Planitia è piuttosto giovane, probabilmente meno di un milione di anni, stando alle simulazioni del rimescolamento superficiale, e quindi queste caratteristiche che stiamo osservando devono essersi formate da allora", ha affermato la dottoressa Kelsi Singer, scienziata principale dello SwRI e una delle coautrici dello studio. "Plutone presenta molti terreni unici, che non si trovano in nessun altro luogo del sistema solare, e quest'area di Sputnik Planitia è una di queste. La sua superficie offre una serie di condizioni diverse rispetto a quelle a cui siamo abituati sulla Terra, e studiarla ci permette di comprendere meglio come si comportano i materiali in ambienti difficili da riprodurre sulla Terra."
Il nuovo studio fornisce la prima prova di recenti flussi di liquidi sulla superficie di Plutone. Ricerche precedenti, tra cui alcune condotte dal primo autore Stern, avevano ipotizzato antichi flussi di liquidi, ma il nuovo studio suggerisce la presenza, attuale o recente, di azoto liquido al di sotto della superficie del ghiacciaio.
Modelli computerizzati guidati dal Dr. Orkan Umurhan, ricercatore senior presso il SETI Institute, mostrano che il ghiaccio di azoto alla base del ghiacciaio Sputnik di Plutone, profondo chilometri, può fondersi, formando azoto liquido. Inoltre, questi modelli computerizzati hanno rivelato che questo liquido può essere trasportato verso l'alto, in superficie, attraverso piccoli condotti, simili a tubi di lava o geyser, spinti dalla spinta di galleggiamento o dalla pressione dal basso. I ricercatori hanno scoperto che, una volta raggiunta la superficie, l'azoto fuso può rimanere liquido abbastanza a lungo da scorrere verso il basso lungo i pendii del ghiacciaio di azoto dello Sputnik, bagnando la superficie ghiacciata e producendo le formazioni scure osservate.
"Credo che la grande importanza di questi risultati, e l'affascinante scenario che ne emerge, rappresentino un'ottima motivazione e un valido motivo per approfondire la fisica dell'azoto allo stato solido a temperature molto basse", ha affermato Umurhan. "In particolare, è fondamentale esaminare i fenomeni fisici che si verificano nei materiali a base di azoto solido sottoposti a stress e deformazione, che possono causarne la fusione. Questi processi non sono mai stati studiati in dettaglio in laboratorio."
Sebbene nessun'altra regione di Plutone mostri evidenze di flusso basale, oltre metà della sua superficie rimane non mappata ad alta risoluzione. Il processo di fusione e il movimento ascensionale del liquido su Plutone potrebbero potenzialmente spiegare altri fenomeni osservati nel sistema solare, come i geyser rilevati dalla sonda Voyager 2 della NASA sulla luna di Nettuno, Tritone. Ulteriori mappature ad alta risoluzione di Plutone e di altri pianeti della Fascia di Kuiper sono necessarie per determinare se processi simili si verificano altrove in quella regione del sistema solare.
Il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland, ha progettato, costruito e gestisce la sonda e la missione New Horizons per conto della Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA. L'Ufficio del Programma Missioni Planetarie del Marshall Space Flight Center (MSFC) di Huntsville, in Alabama, supervisiona la missione New Horizons per conto della NASA. Il Southwest Research Institute, con sede a San Antonio, dirige la missione tramite il responsabile scientifico Dr. Alan Stern, che guida il team scientifico, le operazioni del carico utile e la pianificazione scientifica. New Horizons fa parte del Programma New Frontiers gestito dall'MSFC della NASA.
Lo studio "Evidence for possible N2 basal flow beneath Pluto's northern Sputnik Planitia" è stato pubblicato questo mese su The Planetary Science Journal.
