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Aggiornato il 19/09/2020
WD 1856 b
L'oggetto delle dimensioni di Giove, chiamato WD 1856 b, è circa sette volte più grande della nana bianca , denominata WD 1856 + 534.
Orbita intorno a questo residuo stellare ogni 34 ore, più di 60 volte più veloce di Mercurio che ruota attorno al nostro Sole.
Un team internazionale di astronomi, che utilizza il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA e il telescopio spaziale Spitzer , ora in pensione , ha riferito di aver scoperto quello che potrebbe essere il primo pianeta intatto trovato in orbita stretta attorno a una nana bianca, il denso residuo di una stella simile al Sole che però è solo il 40% più grande della Terra (circa 18.000 km di diametro).
( Il transito visto dal Gran Telescopio Canarias (a sinistra) mostra che la luce della nana bianca diminuisce di oltre la metà, cosa che è stata vista anche nell'infrarosso da Spitzer (a destra).
Il transito dura 8 minuti. Credit: Vanderburg et al. ).
WD 1856 b in qualche modo si è avvicinato molto alla sua nana bianca ed è riuscito a rimanere tutto intero, ha detto Andrew Vanderburg, assistente professore di astronomia presso l'Università del Wisconsin-Madison.
Il processo di creazione della nana bianca distrugge i pianeti vicini e tutto ciò che in seguito si avvicina troppo viene solitamente fatto a pezzi dall'immensa gravità della stella.
Abbiamo ancora molte domande su come WD 1856 b sia arrivato nella sua posizione attuale senza incontrare uno di quei destini.
Un documento sul sistema, guidato da Vanderburg e che include diversi coautori della NASA, appare nel numero del 17 settembre di Nature.
TESS monitora ampie strisce di cielo, chiamate settori, per quasi un mese alla volta.
Questo lungo sguardo consente al satellite di trovare esopianeti, o mondi oltre il nostro sistema solare, catturando i cambiamenti nella luminosità stellare causati quando un pianeta attraversa o transita la sua stella.
Il satellite ha individuato WD 1856 b a circa 80 anni luce di distanza nella costellazione settentrionale del Draco. Orbita attorno a una nana bianca che può avere fino a 10 miliardi di anni ed è un membro distante di un sistema stellare triplo.
Quando una stella simile al Sole esaurisce il carburante, si gonfia da centinaia a migliaia di volte la sua dimensione originale, formando una stella gigante rossa più fredda . Alla fine, espelle i suoi strati esterni di gas, perdendo fino all'80% della sua massa.
Il nucleo caldo rimanente diventa una nana bianca. Tutti gli oggetti vicini vengono generalmente inghiottiti e inceneriti durante questo processo, che in questo sistema avrebbe incluso WD 1856 b nella sua orbita attuale. Vanderburg ed i suoi colleghi stimano che il possibile pianeta debba essersi originato almeno 50 volte più lontano dalla sua posizione attuale.
Il team suggerisce diversi scenari che avrebbero potuto spingere WD 1856 b su un percorso ellittico attorno alla nana bianca.
Questa traiettoria sarebbe diventata più circolare nel tempo man mano che la gravità della stella allungava l'oggetto, creando enormi maree che dissipavano la sua energia orbitale.
Il caso più probabile riguarda diversi altri corpi delle dimensioni di Giove vicini all'orbita originale di WD 1856 b, ha detto la coautrice Juliette Becker, del Caltech (California Institute of Technology) a Pasadena. L'influenza gravitazionale di oggetti così grandi potrebbe facilmente consentire l'instabilità di cui avresti bisogno per spingere un pianeta verso l'interno.
Ma a questo punto, abbiamo ancora più teorie che dati.
Altri possibili scenari coinvolgono il graduale influsso gravitazionale delle altre due stelle nel sistema, le nane rosse G229-20 A e B, che nel corso di miliardi di anni oppure un sorvolo di un passaggio ravvicinato di un'altra stella che ha perturbato il sistema.
Il team di Vanderburg ritiene che queste e altre spiegazioni siano meno probabili perché richiedono condizioni finemente sintonizzate per ottenere gli stessi effetti dei potenziali pianeti giganti compagni.
Gli oggetti delle dimensioni di Giove possono occupare una vasta gamma di masse, dai pianeti solo poche volte più massicci della Terra alle stelle di piccola massa migliaia di volte la massa della Terra. Altri sono nane brune, che si trovano a cavallo del confine tra pianeta e stella.
Di solito gli scienziati si rivolgono alle osservazioni della velocità radiale per misurare la massa di un oggetto, che può suggerire la sua composizione e natura.
Questo metodo funziona studiando come un oggetto in orbita tira la sua stella e altera il colore della sua luce. Ma in questo caso, la nana bianca è così vecchia che la sua luce è diventata sia troppo debole che troppo anonima perché gli scienziati possano rilevare cambiamenti evidenti.
Invece, il team ha osservato il sistema nell'infrarosso usando Spitzer, solo pochi mesi prima che il telescopio venisse disattivato .
Se WD 1856 b fosse una nana bruna o una stella di piccola massa, emetterebbe il proprio bagliore infrarosso. Ciò significa che Spitzer registrerebbe un transito più luminoso di quanto sarebbe se l'oggetto fosse un pianeta, che bloccherebbe invece di emettere luce.
Quando i ricercatori hanno confrontato i dati di Spitzer con le osservazioni del transito della luce visibile effettuate con il Gran Telescopio Canarias nelle Isole Canarie in Spagna, non hanno notato differenze evidenti.
Questo, combinato con l'età della stella e altre informazioni sul sistema, li ha portati a concludere che WD 1856 b è molto probabilmente un pianeta non più di 14 volte la dimensione di Giove. Ricerche e osservazioni future potrebbero essere in grado di confermare questa conclusione.
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A cura di Andreotti Roberto.
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