Si scopre che c'è di più dietro, il "meraviglioso" asteroide Dinkinesh e il suo satellite appena scoperto, di quanto sembri a prima vista. Mentre la navicella spaziale Lucy della NASA continuava a restituire dati del suo primo incontro con un asteroide il 1° novembre 2023, il team è stato sorpreso di scoprire che l'inaspettato satellite di Dinkinesh è esso stesso un binario di contatto, ovvero è composto da due oggetti più piccoli che si toccano ciascuno.
Nelle prime immagini di Dinkinesh e del suo satellite , riprese al massimo avvicinamento, i due lobi del binario di contatto si trovavano uno dietro l'altro dal punto di vista di Lucy. Solo quando il team ha effettuato l'invio di ulteriori immagini, catturate nei minuti attorno all'incontro, è stata rivelata la vera natura di questo oggetto.
"I binari a contatto sembrano essere abbastanza comuni nel sistema solare", ha detto John Spencer, vice scienziato del progetto Lucy, di Boulder, Colorado, filiale del Southwest Research Institute con sede a San Antonio. “Non ne abbiamo visti molti da vicino, e non ne abbiamo mai visto uno in orbita attorno a un altro asteroide. Ci stavamo scervellando sulle strane variazioni nella luminosità di Dinkinesh che abbiamo visto avvicinandoci, il che ci ha dato un indizio che Dinkinesh potesse avere una luna di qualche tipo, ma non avevamo mai sospettato nulla di così bizzarro!''.
L'obiettivo principale di Lucy è osservare gli asteroidi troiani di Giove mai visitati prima. Questo primo incontro con un piccolo asteroide della fascia principale è stato aggiunto alla missione solo nel gennaio 2023 , principalmente per servire come test in volo del sistema che consente alla navicella spaziale di tracciare e fotografare continuamente i suoi bersagli asteroidali mentre vola ad alta velocità. Le eccellenti prestazioni hanno permesso al team di catturare molteplici prospettive sul sistema di Dinkinesh, cosa che ha permesso al team di comprendere meglio le forme degli asteroidi e fare questa scoperta inaspettata.
"È a dir poco sconcertante", ha detto Hal Levison, ricercatore principale di Lucy, anche lui del Southwest Research Institute. “Non mi sarei mai aspettato un sistema simile. In particolare non capisco perché le due componenti del satellite abbiano dimensioni simili. Sarà divertente per la comunità scientifica capirlo”.
Questa seconda immagine è stata scattata circa 6 minuti dopo il passaggio più vicino da una distanza di circa 1.630 km. La navicella spaziale ha percorso circa 1.500 km tra le due immagini rilasciate.
"È davvero meraviglioso quando la natura ci sorprende con un nuovo puzzle", ha affermato Tom Statler, scienziato del programma Lucy del quartier generale della NASA a Washington. “La grande scienza ci spinge a porre domande che non sapevamo di dover porre”.
Il team sta continuando a ricevere ed elaborare il resto dei dati dell'incontro dalla navicella spaziale. Dinkinesh e il suo satellite sono i primi due degli 11 asteroidi che Lucy intende esplorare nel suo viaggio di 12 anni. Dopo aver sfiorato il bordo interno della fascia principale degli asteroidi, Lucy sta ora tornando verso la Terra per ricevere assistenza gravitazionale nel dicembre 2024. Questo sorvolo ravvicinato spingerà la navicella indietro attraverso la fascia principale degli asteroidi, dove osserverà l'asteroide Donaldjohanson nel 2025, e poi agli asteroidi troiani nel 2027.
L'investigatore principale di Lucy ha sede a Boulder, Colorado, filiale del Southwest Research Institute, con sede a San Antonio. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, fornisce la gestione complessiva della missione, l'ingegneria dei sistemi e la sicurezza e la garanzia della missione. Lockheed Martin Space a Littleton, Colorado, ha costruito e gestisce il veicolo spaziale. Lucy è la tredicesima missione del programma Discovery della NASA. Il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, gestisce il programma Discovery per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington.
Per ulteriori informazioni sulla missione Lucy della NASA, visitare:
Di Katherine Kretke
Southwest Research Institute, San Antonio.
