14 marzo 2023
Comunicato stampa: il team New Horizons della NASA discute le scoperte dalla fascia di Kuiper
14 marzo 2023Il team New Horizons della NASA discute le scoperte dalla fascia di Kuiper
Più di 5 miliardi di miglia dalla Terra e 17 anni in una missione che includeva la prima esplorazione ravvicinata di Plutone e il primo incontro con un blocco planetario nella fascia di Kuiper, New Horizons della NASA continua a far luce sui misteriosi pianeti e piccoli corpi del sistema solare esterno.
Lanciata nel gennaio 2006, la navicella spaziale New Horizons ha sfrecciato oltre Plutone e le sue lune nel luglio 2015, prima di condurre la prima ricognizione di un oggetto della fascia di Kuiper (KBO), Arrokoth, a Capodanno 2019. I dati raccolti da New Horizons e trasmessi a casa durante questi incontri storici continuano a fornire nuove intuizioni nelle regioni precedentemente inesplorate.
I membri del team di New Horizons hanno condiviso alcune di queste scoperte con i media il 14 marzo alla 54a Lunar and Planetary Science Conference a The Woodlands, in Texas. Tra questi: nuovi indizi sulle origini di Arrokoth, due nuove scoperte sulla geologia antica e in evoluzione di Plutone e un'anteprima delle osservazioni uniche di Urano e Nettuno che potrebbero migliorare la nostra conoscenza di quei mondi e influenzare il modo in cui interpretiamo i dati su pianeti simili in altri sistemi solari.
Guarda la presentazione completa di New Horizons [PDF]I tumuli di Arrokoth
L'oggetto più lontano e il più primitivo mai esplorato da un veicolo spaziale, il KBO Arrokoth è considerato un "binario di contatto", nel senso che è composto da due oggetti - o lobi - che una volta orbitavano l'uno intorno all'altro fino a fondersi dolcemente molto tempo fa.
Gli scienziati di New Horizons si sono concentrati su grandi tumuli sul lobo più grande per saperne di più su come Arrokoth si è unito e hanno scoperto che i tumuli potrebbero essere gli elementi costitutivi del lobo stesso. Hanno osservato che il lobo è costituito da 12 tumuli distinti raggruppati attorno a un tumulo centrale più grande, esaminando la forma, le dimensioni e l'orientamento, la riflettanza e i colori di ciascun tumulo. Hanno usato l'imaging stereo per identificare gli avvallamenti, le scarpate, le catene dei pozzi e i tratti di materiale luminoso che indicano dove i tumuli si fondevano effettivamente.
"Abbiamo scoperto che i tumuli sono simili sotto molti aspetti, comprese le loro dimensioni, riflettività e colori", ha affermato Alan Stern, ricercatore principale di New Horizons del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado. “Riteniamo che i tumuli fossero probabilmente singoli componenti che esistevano prima dell'assemblaggio di Arrokoth, indicando che corpi di dimensioni simili si sono formati come precursori della stessa Arrokoth. Questo è sorprendente, ed è un nuovo pezzo nel puzzle di come i planetesimi – elementi costitutivi dei pianeti, come Arrokoth e altri oggetti della Fascia di Kuiper si uniscono”.
Guarda la presentazione di Alan Stern [PDF]
Gli scienziati di New Horizons si sono concentrati su grandi tumuli sul lobo più grande di Arrokoth per saperne di più su come l'oggetto della Cintura di Kuiper si è unito e hanno scoperto che i tumuli potrebbero essere gli elementi costitutivi del lobo stesso. (Credito: NASA/Johns Hopkins APL/SwRI)
Scarica l'immagineEsaminando il passato di Plutone. . .
Ad un certo punto della sua storia, proprio come la Terra, Plutone si girò su un fianco. Gli scienziati lo descrivono come "vero vagabondaggio polare", quando la superficie di un pianeta o di una luna si inclina rispetto al suo asse di rotazione, causando il cambiamento delle latitudini e delle longitudini delle caratteristiche della superficie.
I ricercatori di New Horizons hanno collegato il massiccio riallineamento della superficie che si è verificato su Plutone alla formazione di Sputnik Planitia, il grande bacino d'impatto pieno di azoto che forma metà della caratteristica regione a forma di cuore osservata da New Horizons sulla superficie di Plutone. La questione di quanto vagabondaggio polare abbia subito Plutone è stata oggetto di dibattito in corso nei quasi otto anni da quando New Horizons ha sorvolato Plutone. I ricercatori di New Horizons hanno utilizzato modelli computerizzati per cercare di determinare l'orientamento di Plutone prima della formazione dello Sputnik, la quantità di ghiaccio di azoto che sta riempiendo il bacino, l'effetto dell'inclinazione assiale di Plutone sulla velocità con cui il bacino si è riempito di ghiaccio di azoto e la spinta del sottosuolo di Plutone. oceano contro il fondo del bacino.
Oltre agli sforzi di modellazione, il team di New Horizons ha rivelato il percorso del vero vagabondaggio polare di Plutone attraverso indizi nella sua prima geologia. "Stiamo vedendo segni di paesaggi antichi che si sono formati in luoghi e in modi che non possiamo davvero spiegare nell'attuale orientamento di Plutone", ha detto Oliver White, un co-investigatore di New Horizons del SETI Institute di Mountain View, in California. "Suggeriamo che la possibilità è che si siano formati quando Plutone era orientato in modo diverso nella sua storia iniziale, e poi sono stati spostati nella loro posizione attuale da un vero vagabondaggio polare".
Guarda la presentazione di Oliver White [PDF]
I ricercatori di New Horizons stanno trovando indizi per un vero vagabondaggio polare nell'antica geologia di Plutone. (Credito: NASA/Johns Hopkins APL/SwRI/James Tuttle Keane)
Scarica l'immagine. . . e nel Presente di Plutone
Un'affascinante scoperta del flyby di Plutone è stata un vasto campo di morfologie frastagliate fatte quasi interamente di ghiaccio di metano, ai margini dell'emisfero visibile a New Horizons durante il passaggio più vicino. Ora gli scienziati hanno la prova che questo cosiddetto "terreno a lame" si estende probabilmente su aree molto più ampie di Plutone e affermano che mostra come il paesaggio di Plutone risponde a un clima che cambia.
Analizzando le immagini e i dati raccolti sul "lato lontano" di Plutone durante l'avvicinamento, gli scienziati hanno rilevato rugosità della superficie, proprietà del metano e altitudini elevate simili a ciò che hanno visto nell'altra area di terreno lamellare, portandoli a credere che il terreno si estenda su gran parte del terreno equatoriale di Plutone.
"La presenza di questi terreni a lama su Plutone fornisce nuove importanti informazioni sulla geologia e la dinamica della superficie di Plutone", ha affermato Ishan Mishra, ricercatore post-dottorato e collaboratore del team scientifico del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. “Il fatto che appaiano in determinate condizioni in luoghi distinti ci dice anche come la superficie risponde ai cambiamenti ambientali. La scoperta di queste caratteristiche non fa che aumentare la nostra comprensione dei processi che modellano Plutone e altri pianeti ghiacciati nel nostro sistema solare e mette in luce la complessità, la natura dinamica e la diversità delle superfici planetarie come quella di Plutone».
Guarda la presentazione di Ishan Mishra [PDF]
Gli scienziati di New Horizons stanno vedendo le prove che il cosiddetto terreno a lama - una risposta diretta del paesaggio al cambiamento climatico di Plutone, contrassegnato in rosso su questa mappa - si estende su gran parte del pianeta. (Credito: NASA/Johns Hopkins APL/SwRI)
Scarica l'immagineOcchi su Urano e Nettuno
Dall'esclusiva posizione di New Horizons nella fascia di Kuiper, esso può osservare pianeti e altri corpi ad angoli e distanze come nessun altro veicolo spaziale o telescopio sulla Terra. Mentre New Horizons inizia la sua seconda estensione della missione, gli scienziati stanno costruendo osservazioni a lunga distanza che il veicolo spaziale ha fatto di Urano e Nettuno per fornire nuove informazioni sulle atmosfere di ciascuno di questi due pianeti.
New Horizons ha ripreso entrambi i pianeti nel 2019 e il team pianifica ulteriori osservazioni quest'anno e il prossimo. "Costruiremo sulle osservazioni di Voyager di Urano e Nettuno, vedendoli a geometrie uniche, in lunghezze d'onda maggiori, per esempio, e attraverso nuove stagioni, che Voyager non ha potuto", ha detto Will Grundy, e co-investigatore di New Horizons del Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona.
Le osservazioni di New Horizons e Hubble Space Telescope di ogni mondo sono complementari, ha detto Grundy, in particolare per quanto riguarda gli studi sulle atmosfere dei pianeti e sul trasferimento di calore dai loro nuclei rocciosi attraverso i loro esterni gassosi. "Il ritorno della scienza è migliore di quello che entrambi i veicoli spaziali possono fornire da soli", ha detto Grundy. "Pone anche le basi per le osservazioni di simili pianeti giganti di ghiaccio attorno ad altre stelle".
Guarda la presentazione di Will Grundy [PDF]
Le osservazioni a lunga distanza di Urano (in alto a sinistra) e Nettuno (in basso a sinistra) di New Horizons offrono sguardi su ciascun pianeta in condizioni di illuminazione uniche (simulate in alto e in basso a destra). (Credito: NASA/Johns Hopkins APL/SwRI)
Scarica l'immagineSegui New Horizons nel suo incredibile viaggio su http://www.nasa.gov/newhorizons e http://pluto.jhuapl.edu .
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